“경제적 어려움으로 치료 포기하는 환자 없기를”

이태조 목사, 신장·간 기증 이어 환우 위해 500만 원 후원

(재)사랑의장기기증운동본부(이사장 유재수)는 지난 8월 13일 생존 시 신장과 간을 기증한 이태조 목사(예일교회 담임목사)가 저소득 장기부전 환자들을 위한 후원금 500만 원을 전달했다고 밝혔다. 이 목사는 1993년 신장을 기증한 데 이어 2005년 간의 일부를 기증했으며, 가족 모두가 생명나눔 운동에 동참하고 있는 것으로 알려졌다.

이태조 목사가 생명나눔의 길에 들어선 것은 1988년부터 장애인 봉사활동을 시작하면서부터였다. 당시 그가 장애인 지적장애 시설 선아원에서 만난 열일곱 살의 자폐 소년은 신장병으로 인한 투석 치료로 극심한 고통을 겪고 있었다. 이 목사는 안타까운 마음에 자신의 신장을 기증하려 했으나 조직부적합으로 인해 수술이 이루어지지 못했다. 결국 소년이 세상을 떠나자, 이 목사는 같은 질병으로 투병 중인 다른 환자를 살리고자 (재)사랑의장기기증운동본부를 찾게 되었다.

이태조 목사는 본부를 통해 1993년 5월 26일 생면부지의 타인에게 신장 하나를 기증했다. 그리고 12년이라는 시간이 흐른 2005년 11월 10일에는 또 다른 장기부전 환자에게 간의 일부를 기증하며 두 명의 환자에게 새로운 생명을 선물했다. 현재까지 헌혈도 250회 실천하며 평생에 걸쳐 생명나눔을 위해 헌신해온 그는, 개인의 노력을 넘어 가족 전체가 생명을 살리는 일에 동참하는 영감을 주었다. 양친의 경우 소천 후 대구한의대학교에 시신을 기증했으며, 아내와 아들은 장기기증 희망등록에 동참했다.

현재 경북 상주에 위치한 예일교회에서 지적장애인들을 위한 사역을 담임하고 있는 이 목사는, 본부를 통해 생존 시 신장을 기증한 기증인들과 이식받은 환자들의 모임인 새생명나눔회 회장을 4년간 역임하며 기증인 예우와 이식 대기 환자 지원, 그리고 장기기증에 대한 사회적 인식 개선에 앞장서 왔다. 그러던 중 경제적인 문제로 인해 장기이식을 받지 못해 고통받는 취약계층 만성신부전 환자들의 현실을 접한 이 목사는, 오랜 투병과 막대한 의료비 부담으로 이중고를 겪는 환자들에게 실질적인 도움을 제공하고자 이번 후원을 결심하게 되었다.

후원금 전달식에서 이태조 목사는 자신의 심정을 솔직하게 드러냈다. 그는 “기적처럼 만난 새 생명의 기회를 경제적 이유로 놓치는 환자가 없도록 도움이 필요하다는 생각이 들었다”고 말했으며, “십시일반이라는 말처럼 저와 같은 생각을 가진 사람들의 작은 정성과 마음이 모여 병마와 싸우는 환자들에게 큰 희망이 되기를 소망한다”고 덧붙였다.

(재)사랑의장기기증운동본부 김동엽 상임이사는 이 목사의 헌신에 대해 높은 평가를 내렸다. 김 상임이사는 “병든 이웃에게 자신의 신장과 간을 내어준 데 이어 오랜 시간 생명나눔 운동에 앞장서 오신 목사님께 깊은 존경을 표한다”고 밝혔으며, “전해주신 뜻깊은 후원금을 통해 경제적 어려움으로 치료를 포기하는 환자들이 다시 건강한 내일을 만날 수 있도록 돕겠다”고 약속했다.

본부가 추진하고 있는 장기이식 통합 지원사업은 장기이식 수술을 앞두고 경제적 어려움을 겪는 기초생활수급자 및 차상위본인부담경감 대상자 등 취약계층 장기부전 환자들에게 수술비와 치료비를 지원하는 사업으로, 이태조 목사의 후원금은 이러한 사업을 통해 절박한 환자들에게 전달될 예정이다. 본부는 앞으로도 장기이식 대기자 및 이식 환자 지원을 더욱 강화하여 복지 사각지대를 적극적으로 해소해 나갈 방침임을 밝혔다.

이태조 목사의 사례는 신앙의 말씀을 삶 속에서 실천하는 기독교 정신의 구체적인 모습을 보여준다. 평생에 걸쳐 약한 이웃들을 돌보고, 자신의 몸과 가족까지 내어주며 생명나눔 운동을 펼쳐온 그의 삶은 진정한 이웃사랑의 의미를 다시 한 번 생각하게 해주고 있다.