성별 유동성, 서구만의 현상이 아닌 인류 보편적 경험

노형석 기자

작성일 2026-07-02 08:00

성별 유동성이란 현상이 마치 새롭거나 서구적인 것처럼 여겨지곤 하지만, 이는 사실과 다르다고 글로벌 보이스(Global Voices)의 번역 프로젝트 '링구아(Lingua)'는 지적했다. 전 세계 수많은 문화권에는 성별 이분법을 넘어서는 전통과 역사가 존재한다는 것이다.

보고서에 따르면, 유럽 식민주의와 일부 일신교의 확산 이전, 북미 원주민 공동체의 '투 스피릿(two-spirit)'이나 호주 원주민 공동체의 '브라더보이(brotherboys)', '시스터걸(sistergirls)' 등 다양한 성별 정체성이 인정받았다. 태평양 도서 지역에서도 니우에의 '피아피네(fiafifine)', 통가의 '파칼레이티(fakaleiti)', 피지의 '바카 사 레와 레와(vaka sa lewa lewa)', 뉴질랜드의 '와카와히네(whakawahine)', 타히티의 '라에 라에(rae rae)', 하와이의 '마후(mahu)' 등 다양한 성별 변이 현상이 존재했다. 아프리카 역사에서도 성소수자 정체성에 대한 풍부한 기록이 확인된다.

이러한 성별 유동성은 전 세계의 민담, 종교, 신화에서도 발견된다. 성별이 없는 창조주, 남녀 양성의 생식력 신, 성별 이분법을 거스르거나 성별을 바꾸는 전설적인 인물들이 등장한다. 많은 경우, 이러한 유동성은 신화의 핵심적인 요소로 작용했다.

그러나 유럽의 식민 지배와 함께 이러한 신화들은 서구 기독교 이데올로기에 맞춰 변형되거나 소실되었다. 한 학자는 "그들이 마주한 사회에 자신들의 성별 세계관을 쉽게 적용할 수 없었다"고 지적했다. 이로 인해 성별 다양성은 뒷전으로 밀려났고, 성별이 다양한 사람들은 정체성을 숨기고 살아가야 했다. 성별 다양성 자체가 사라진 것이 아니라, 박해와 낙인에 대한 두려움 때문에 공개적으로 자신을 표현할 기회를 잃게 된 것이다.

역사적으로 다양한 문화권에서 성별 다양성의 표현은 부침을 겪었지만, 일부 종교 및 문화 신화에서는 꾸준히 그 모습을 드러내 왔다. 글로벌 보이스는 이번 협력 기사를 통해 중국, 남아시아, 아프리카, 카리브해 등 전 세계의 비이분법적 성별 표현 전통을 탐구했다.

특히 힌두교 경전과 서사시에서는 성별 변이에 대한 신학적 근거가 강력하게 제시되고 있다고 보고서는 덧붙였다.