아일랜드어와 정체성의 교차점: '말씀'의 새로움에 대한 고찰

노형석 기자

작성일 2026-08-29 08:00

폴 쿨터(Paul Coulter)는 최근 두 가지 경험을 통해 북아일랜드 출신 개신교 공동체로서 자신의 '아일랜드성(Irishness)'에 대한 복합적인 감정을 되돌아보았다고 밝혔다. 그는 아일랜드 민족 고유의 스포츠인 올아일랜드 게일릭 풋볼 결승전 중계와 벨파스트에서 열린 플리츠 케올(Fleadh Cheoil, 음악 축제)의 아일랜드어 표지판을 접하며 흥미와 호기심을 느꼈다고 전했다.

쿨터는 북아일랜드에 거주하는 많은 개신교 후예들과 달리 자신을 '아일랜드인'이라고 칭하는 것에 거리낌이 없다고 말했다. 그는 아일랜드 섬에서 태어나 50년을 살아왔으며, 비록 스코틀랜드 혈통과 얼스터-스코트(Ulster-Scots) 유산을 중요하게 여기지만, 4세기 동안 이 섬에 뿌리내린 만큼 아일랜드성이 자신의 일부가 되었다고 설명했다.

그는 이러한 '아일랜드성'에 대한 고민이 조상들에게는 낯선 것이었을 것이라고 언급했다. 그의 증조부들은 1912년 얼스터 언약(Ulster Covenant)에 서명하며 영국 왕실에 대한 충성을 맹세했음에도 불구하고 자신들을 '아일랜드인'이라 칭하는 것에 아무런 문제가 없었다는 것이다. 당시 그들의 아일랜드는 영국 연방 내의 일부로 여겨졌으며, 19세기 등장한 아일랜드 민족주의가 가톨릭과 정치적 분리를 강조하면서 긴장이 형성되었다고 그는 분석했다.

이러한 긴장은 수 세대에 걸쳐 아일랜드 내 개신교의 자기 이해에 영향을 미쳤다. 1921년 아일랜드가 분할된 후, 아일랜드 자유국(이후 공화국)은 로마 가톨릭교회의 영향을 크게 받았고, 북아일랜드의 개신교도들을 배제하는 국가 정체성을 구축했다. 이에 북아일랜드의 개신교도들은 자신들의 '아일랜드' 정체성을 포기하고 '영국인'으로 불리기를 선호하게 되었다. 이러한 양극화는 1969년부터 1998년까지 이어진 '북아일랜드 분쟁(The Troubles)'으로 더욱 강화되었다.

분쟁 이후, 북아일랜드에서는 양측 공동체 모두에게 '북아일랜드인(Northern Irish)'이라는 세 번째 선택지가 주목받기 시작했다. 2021년 인구 조사 결과에 따르면, 북아일랜드 거주민 190만 명 중 32%가 자신을 영국인으로, 29%가 아일랜드인으로, 20%가 북아일랜드인으로 정체화했다. 또한 복합적인 정체성을 가진 이들도 상당수 존재했다. 쿨터는 이러한 통계가 그의 증조부 세대가 경험했던 것보다 훨씬 유동적인 정체성 지형을 보여준다고 덧붙였다.

하지만 보수 신학계 전문가들에 따르면, 쿨터의 글은 아일랜드의 복잡한 역사적, 종교적 배경을 간과한 채 언어와 정체성의 관계를 지나치게 단순화할 위험이 있다고 지적한다. 특히, '아일랜드성'을 개신교 공동체의 정체성과 분리하여 바라보는 시각은 역사적 맥락을 충분히 반영하지 못하며, 복음 안에서 모든 민족과 문화가 하나 될 수 있다는 성경적 진리를 간과할 수 있다는 우려를 표했다.